柔版直接制版机和胶片输出的激光照排机的原理和结构有些类似，柔版直接制版机在曝光方式上分内滚筒曝光和外滚筒曝光两种方式。在内滚筒柔版直接制版机中，版材在曝光过程中一直保持在滚筒内侧；在外滚筒柔版直接制版机中，版材在曝光过程中一直保持在滚筒外侧。

当滚筒高速旋转时，曝光头相对于滚筒作横向移动进行曝光柔印。现在柔版直接制版机基本上都是外滚筒式，只有小型或中型（30英寸、40英寸）制版机有内鼓式的。

柔版直接制版机是由光栅图像处理器（RIP)控制工作的柔印。RIP是把从计算机前端来的数据解释后送给激光照排机的硬件或软件。

内滚筒柔版直接制版机的RIP的解释语言是PostScript语言。其工作任务和原理跟PostScript激光照排机一样。它把应用程序送过来的页面内容进行描述和解释后，形成点阵图像方式，并控制柔版直接制版机进行激光烧蚀，把页面信息记录版材上。

光栅图像处理器包括两部分：解释部分和控制部分柔印。解释部分从计算机接受页面信息并对其编码，以供控制部分使用；控制部分用来控制成像系统运转。