现代丝网印刷不但在技术上与其他三种印刷类型不同，而且是四种印刷类型中适用范围广的一种。它的印刷对象可以是纸张、纸板、木质品、塑料、纺织品、陶瓷制品、金属、毛皮和后几种材料的合成材料。丝网印刷范围广印刷材料丰富，尼龙、聚酯纤维、棉织品、棉布、不锈钢、铜、黄铜和青铜都可以作为丝网印刷材料。

虽然日本人早使用头发或蚕丝织成的中间有些松弛的无张力模版进行印刷，但是现代丝网印刷的发展起源于美国。从丝网印刷的先驱哈瑞•莱瑞•海特（Harry Leroy Hiett）和爱德华•欧文斯(Edward A.Owens)算起，丝网印刷早在20世纪初期（1901~1906）就已经开始了。丝网印刷的次尝试是由美国密歇根州底特律的佛软斯•威利特（Francis Willette）完成的，它在毛布三角旗上进行了丝网印刷。  丝网印刷是把带有图像或图案的模版被附着在丝网上进行印刷的。通常丝网由尼龙、聚酯、丝绸或金属网制作而成。当承印物直接放在带有模版的丝网下面时，丝网印刷油墨或涂料在刮墨刀的挤压下穿过丝网中间的网孔，印刷到承印物上（刮墨刀有手动和自动两种）。丝网上的模版把一部分丝网小孔封住使得颜料不能穿过丝网，而只有图像部分能穿过，因此在承印物上只有图像部位有印迹。换言之，丝网印刷实际上是利用油墨渗透过印版进行印刷的，这就是称它为丝网印刷而不叫蚕丝网印刷或绢印的原因，因为不仅仅蚕丝用作丝网材料。